余任天1908年出生于浙江諸暨浬浦，11歲開始作畫、刻印，17歲能作詩填詞。1924年求學(xué)于浙江美術(shù)專門學(xué)校及浙江藝術(shù)專門學(xué)校，后因家貧輟學(xué)回鄉(xiāng)，任中小學(xué)教師以維生計(jì)。1945年后定居杭州，任職于省立西湖博物館及省立杭州民眾教育館。20世紀(jì)50年代初自設(shè)“金石書畫工作室”，潛心書畫金石藝術(shù)。生前為西泠印社社員、中國美術(shù)家協(xié)會會員、中國書法家協(xié)會會員、杭州市美術(shù)家協(xié)會副主席、西泠書畫院特聘畫師、杭州逸仙書畫社社長、浙江省文史研究館館員等。

　　余任天品性樸厚耿直，隱逸淡泊，甘愿寧靜自守。他一生堅(jiān)持“立身唯直，處世唯真，待人唯誠”“守清貧、甘淡泊，寧寂寞、忘榮辱”，超然物外，心無旁騖，對藝術(shù)潛心追求，永不知足，對國家、對家鄉(xiāng)心懷摯愛，一片深情。

　　趙樸初對余任天早有耳聞，可惜總是因事耽擱，未能遂愿前去拜望。1982年，趙樸初再來杭州時(shí)，看到余任天的書畫作品，很是欽佩，要在大華飯店相見。余任天對來接他的沈祖安說：“趙先生是我仰慕的，送他一張畫，就不見面吧?！壁w樸初對沈祖安說：“世間萬事，都有一個(gè)緣字。我和余先生無一面之緣，可是通過你，我們?nèi)杂泻材鶃?，說明還有緣分，是間接的緣。”

　　《余任天先生紀(jì)念集》中關(guān)于趙樸初談及余任天的幾次談話摘錄如下：

　　浙江的書畫家和金石家，歷史上是很多的。近百年來，自從西泠印社成立后，浙江的篆刻家，得到海內(nèi)外的尊崇。像余任天先生這樣集書畫和金石于一身的藝術(shù)家，實(shí)在是不容易的。我很抱歉，過去對他的了解太少了。我看，對這樣一位造詣很深的專門家，過去對他的宣傳少了一點(diǎn)。

　　照過去的說法，他是一個(gè)“布衣”，沒有擔(dān)任過什么社會職務(wù)，也沒有頭銜。但是今天在我們這樣的社會里，他不能夠，也不可能被埋沒。我們的政府很關(guān)心藝術(shù)家。

　　真正的藝術(shù)家，也是埋沒不了的。外國有不少畫家和音樂家，生前鮮為人知，但是身后因?yàn)樗淖髌繁话l(fā)現(xiàn)，連同藝術(shù)家本人，就像一座寶藏被發(fā)掘出來，使人們贊嘆不已。明代大畫家徐文長（徐渭）就是如此。

　　余任天先生是哪里人？他是諸暨人，與徐渭和王冕是同鄉(xiāng)人，同屬紹興府。也是直到晚年，社會上才從他的作品中認(rèn)識他的。

　　如果時(shí)間允許，我很愿意見到他。有機(jī)會，應(yīng)該去拜訪他。

　　（1977年春，趙樸初先生到杭州，在長生路省府招待所和省市文化界人士談話的摘錄）

　　這次你到北京要住大半年，見面的機(jī)會就多了。余任天先生的畫看到了，是一幅精品，要我題幾個(gè)字，當(dāng)然很高興，不過要仔細(xì)想一想。否則對老先生不恭敬。我只能是從觀賞中表示一點(diǎn)感想，絕不能說是“評”，這就不敢當(dāng)。

　　浙江舉行李叔同先生百歲誕辰的研討會，很好。我給你發(fā)去的電報(bào)中，有一首七言詩，不知電文有否譯錯(cuò)？要發(fā)表，就用《一輪明月耀天》。余任天先生紀(jì)念弘一法師的詩很好，對我也有啟發(fā)，“曉日朦瞳自發(fā)光”很有哲理。陸維釗等老先生過去和弘一大師也有師生之誼，可惜現(xiàn)在都故去了。我看紀(jì)念詩中，余任天和陸維釗兩位的詩，意境最高。

　　什么事都有個(gè)緣分。上次在杭州曾經(jīng)說起，有機(jī)會應(yīng)該去拜訪余先生，結(jié)果機(jī)緣又錯(cuò)過了。愿他健康長壽，到杭州去總會有相見的機(jī)緣。

　?。?979年初夏，和沈祖安等在北京阜成門廣濟(jì)寺——中國佛教協(xié)會小客廳的談話內(nèi)容）

　　今天聽到你們幾位對浙江書畫界前輩名家的介紹，很令人欽佩。潘天壽和余任天不但書法、繪畫造詣深，詩也非常高明。詩言志，是藝術(shù)家的心聲。潘先生的“胸有天地寬”，余先生的“寂寞樓居四十年”，是很高的境界。

　　尤其祖安同志提到余先生一生清貧和一身正氣，那四句話：“守清貧”，“甘淡泊”，“寧寂寞”和“忘榮辱”，這十二個(gè)字，實(shí)在是很難做到的。

　　很可惜，這次又不能見到他了。聽說他健康欠佳，請?zhí)嫖抑乱?。老?shí)人終究不會吃虧，聽說他的生活已有改善，社會上也對他更尊敬了，不辜負(fù)他“寂寞樓居四十年”的一番苦心。

　?。?982年暮春，趙樸初偕夫人陳邦織到杭州，由中共浙江省委統(tǒng)戰(zhàn)部部長余紀(jì)一、副部長戴盟以及沈祖安陪同游覽龍井、虎跑等名勝，并瞻仰弘一法師李叔同的舍利塔，在虎跑茶室縱談書畫軼事中談及余任天）

　　余任天先生今天終于有了榮譽(yù)，受到更多人的欽敬，這也是完全靠他自己的孜孜不倦大半生爭取來的。他現(xiàn)在眼睛看不清楚了，還這樣發(fā)奮用功，真不容易。應(yīng)該讓那些現(xiàn)在條件很好但是不肯用功的年輕朋友知道。對照余先生的過去和現(xiàn)在，我們有些有良好環(huán)境和條件但是怕吃苦的藝術(shù)界朋友，應(yīng)該覺得慚愧。如果余先生有他們一半的條件，他的成就還要大。

　?。?987年，趙樸初在普陀山和沈祖安的談話）

　　感謝你帶病來陪我看昆曲。也感謝你送我余任天先生的山水立軸，我很喜歡。他的家屬還有哪些人？他的書畫能出集子，這是應(yīng)該的。他的詩很好，也應(yīng)該整理出版。

　　我這個(gè)人，不善于寫文章。今后有可能，我一定盡力。承蒙你多次和我談到這位老先生，我沒有能盡到什么責(zé)任。請您代向余任天先生夫人致意。

　?。?987年秋，趙樸初來杭州主持全國宗教工作會議時(shí)，派人去市第一醫(yī)院探望正準(zhǔn)備動手術(shù)的沈祖安。為了陪趙樸老同觀浙江昆劇團(tuán)演出，沈推遲手術(shù)日期。這是當(dāng)日在浙江群眾藝術(shù)館小劇場的談話）

　　我祝賀余任天先生的書畫集出版。他的紀(jì)念文集，應(yīng)該把海內(nèi)外有關(guān)文字都收進(jìn)去。我現(xiàn)在住在醫(yī)院里，不能寫什么了。倘若可能，你代我擬幾句，因?yàn)槟惚容^了解。我們主要是對他的敬仰。

　　余任天先生是一位畢生清貧但身后享有盛譽(yù)的書畫家。他的成就很高。詩、書、畫、印，都是第一流的。他已經(jīng)故去了。所幸的他遺有許多藝術(shù)精品，不少藝術(shù)論著和大量詩詞，可供后人觀摩、汲取和借鑒。藝術(shù)家的生命終有限，但是他的藝術(shù)生命是無限的，藝術(shù)上的影響是永恒的。我們讀他的作品，就想到他勤奮不懈的一生。要成為一個(gè)真正的藝術(shù)家，除了有才氣和功力之外，還要有一輩子奮發(fā)不已的志氣和勇氣。我想，這對年輕人（指青年演員）也同樣如此。這就是余任天先生給我們留下的很寶貴的精神財(cái)富。

　?。?993年7月下旬，沈祖安偕汪世瑜、張志紅等昆曲名家到北京醫(yī)院探望在病中的趙樸初時(shí)的談話）